Agentul european din spatele parcursului Final Four al lui Illinois
Illinois a ajuns în Final Four datorită unui grup de jucători din estul Europei, care împărtășesc un agent cu Nikola Jokić, unul dintre cei mai proeminenți agenți de baschet din Europa având un interes personal în acest weekend. Conform frontofficesports.com, Illinois se va confrunta cu Connecticut sâmbătă seara, în prima sa apariție în Final Four după mai bine de 20 de ani, datorită „Balkan Five”, cinci jucători de la Illini, toți provenind din regiunea sud-europeană.
👉 Miško Ražnatović, agentul sârb ce reprezintă patru dintre jucătorii-cheie
Patru dintre cei cinci sunt reprezentați de agentul sârb Miško Ražnatović, care nu este, însă, cel mai faimos client al său. El îl reprezintă pe starul de la Nuggets și de trei ori MVP al NBA, Nikola Jokić, originar din Serbia. Pe măsură ce NBA a devenit mai internațional, Illinois a urmat exemplul ligii. „Cei mai buni jucători din NBA acum sunt europeni”, a spus antrenorul de la Illinois, Brad Underwood, în toamnă. „Urmăm o tendință.”
De-a lungul anilor, Lakers au avut clienți de la Klutch Sports alături de LeBron James, iar Knicks se mândresc cu un lot plin de clienți CAA, dar Illinois are o echipă plină de jucători ai lui Ražnatović. „Balkan Five” îi include pe frații gemeni de 2,13 m Tomislav și Zvonimir Ivišić (Croația), David Mirković (Muntenegru), Andrej Stojaković (Grecia), fiul fostului star de trei ori All-Star NBA, Peja Stojaković, și Mihailo Petrović (Serbia). Ražnatović îi reprezintă pe toți exceptându-l pe Stojaković.
👉 Strategia agentului pentru recrutarea și dezvoltarea jucătorilor europeni
Toți clienții săi au ajuns la Illinois fără să viziteze universitatea. Ražnatović nu a călcat niciodată pe campusul din Champaign, Illinois pentru a-și vedea jucătorii și nu are planuri de a face acest lucru. „Am citit articole conform cărora mulți jucători americani, și chiar unii din Europa, merg să viziteze una, două, trei, patru universități înainte de a lua decizii,” a declarat Ražnatović pentru Front Office Sports. „Niciunul dintre băieții mei nu a făcut o vizită. De ce ar trebui să viziteze? Ca să vadă cum arată campusul? Ca să vadă cum arată vestiarul? Acestea nu sunt importante. Pentru orice jucător în parte, analizezi situația baschetului. Dacă situația baschetului este bună, atunci mergi.”
Ražnatović a spus că clienții săi nu cunosc suficient despre universitățile americane pentru a lua decizii dincolo de componenta baschetului. Când Luka Bogavac, un alt client al său din Muntenegru, s-a angajat la North Carolina, „știa doar că Michael Jordan a jucat odată pentru echipă.” Ražnatović a fost conectat la Illinois prin antrenorul asistent Orlando Antigua. Un veteran de al lui John Calipari la Kentucky și Arkansas, Antigua l-a recrutat pe Zvonimir Ivišić pentru Kentucky în 2023. A urmat antrenorii la Arkansas și apoi s-a transferat la Illinois cu un an în urmă, fratele său geamăn alăturându-se lui.
Antigua a lucrat cu Ražnatović la recrutarea lui Zvonimir și a continuat să se întoarcă la el pentru mai mulți jucători după ce l-a impresionat pe Underwood. „El a fost cheia,” a spus Ražnatović despre Antigua. Lotul de la Illini ar arăta foarte diferit dacă nu ar fi fost recentele modificări ale regulilor NCAA. Înainte de 2023, jucătorii care au jucat profesionist în străinătate nu erau eligibili pentru NCAA. Dar organismul de conducere și-a relaxat definiția amatorismului în lumina NIL (numelui, imaginii și asemănării), facilitând ajungerea europenilor pe tărâm american în masă la baschetul universitar.
În timp ce alte școli au căutat jucători din G League și Overtime Elite ca rezultat, Illini s-au dedicat în totalitate perspectivelor europene, aducându-l pe croatul Toni Bilić în decembrie. Bilić este în redshirt în acest sezon. „În Europa, tinerii nu primesc suficiente minute pentru a juca, așa că dezvoltarea lor stagnează,” a declarat Ražnatović pentru FOS. „Când a apărut această oportunitate, a fost realmente ceva de luat în considerare.” Ražnatović reprezintă acum 26 de jucători de baschet universitar, dar plănuiește să aibă aproape 40 sezonul viitor. De asemenea, își folosește succesul de la Illinois ca pe un mod de a convinge mai multe școli să copieze modelul lor.
„Acum Illinois este foarte popular,” spune Ražnatović. „În primul rând, datorită Final Four, în al doilea rând, având atât de mulți jucători din zona Balcanică. Facilitează o adaptare mai ușoară. După ce s-a întâmplat la Illinois, încerc cu adevărat să conving echipele, când vorbesc cu ele, să aibă măcar doi băieți. Nu este necesar să ai cinci sau șase ca Illinois, dar dacă ai doi, ai pe cineva cu care să te adaptezi și performează mult mai bine. Sezonul viitor, cred că veți vedea mai multe oferte de tip pachet.”
Ražnatović nu vinde doar oferte de tip pachet. El îi împinge de asemenea pe școli să analizeze angajarea antrenorilor din țară. În 1999, Igor Kokoškov—un alt client al lui Ražnatović—a devenit primul asistent născut în Europa din istoria NCAA când s-a alăturat echipei lui Quin Snyder la Missouri. Dar Snyder l-a angajat pe Kokoškov mai mult pentru dezvoltarea jucătorilor decât pentru recrutare. Kokoškov a devenit primul antrenor principal născut în Europa din NBA când cei de la Suns l-au angajat în 2018. Aproape 30 de ani mai târziu, poate că mai mulți antrenori vor urma acum ideea lui Snyder, având în vedere că regiunea este un punct fierbinte pentru talent. „Cred că este și bun pentru colegiu, deoarece băieții performează mai bine,” spune Ražnatović. „Le-am spus școlilor, dacă doriți băieți din această zonă, ar trebui să luați un asistent din această zonă.” Ceea ce găsește Ražnatović cel mai impresionant la Illinois este că au realizat acest lucru aproape fără a-l utiliza pe Petrović, pe care el spune că este printre cei mai talentați jucători pe care i-a reprezentat. „Au ajuns la Final Four practic fără să-l folosească pe cel mai bun jucător iugoslav,” a spus Ražnatović. „Nu primește minute, dar este un jucător de mare calibru.”
